Gepardai (lot. Acinonyx jubatus) yra ne tik greičiausi sausumos žinduoliai, bet ir viena pažeidžiamiausių kačių rūšių pasaulyje. Šie įspūdingi plėšrūnai pasižymi unikaliomis savybėmis ir gyvena sudėtingomis sąlygomis, susidurdami su vis didesne grėsme dėl žmogaus veiklos.
Gepardų paplitimas ir buveinės
Beveik visi gamtoje likę gepardai gyvena Afrikoje, daugiausiai Rytų ir Pietų Afrikos regionuose. Azijoje jie yra beveik išnykę, o didžiausia patvirtinta populiacija (vos kelios dešimtys) gyvena šiaurės rytų Irane. Gepardai išnyko iš daugiau nei 75% savo istorinio arealo Afrikoje, o jų populiacija per pastaruosius 20 metų sumažėjo daugiau nei 30%.
Gepardai gyvena įvairiose buveinėse, įskaitant sausą, atvirą kraštą ir žolynus, kur jie dažniausiai matomi, taip pat tankesnės augmenijos ir uolėtos aukštumos vietovėse. Didžiausią grėsmę jų išlikimui kelia augančių žmonių gyvenviečių skaičius, kurios naikina natūralias gyvūnų buveines.
Fizinės savybės ir išvaizda
Gepardai beveik visiškai padengti mažomis juodomis dėmelėmis šviesiai geltonos spalvos fone ir turi baltą pilvo apačią. Jų veidai išsiskiria ryškiomis juodomis linijomis, kurios kreivės nuo vidinio kiekvienos akies kampo iki išorinių burnos kampų, tarsi gerai nusidėvėjęs rašalinių ašarų takas.
Gepardai turi ilgą, liekną kūną, kurio ilgis yra 1,2 metrai (4 pėdos), o ilga uodega (65-85 cm [2-3 pėdos]) paprastai baigiasi baltu kuokštu. Jie yra apie 75 cm aukščio prie peties. Svoris svyruoja nuo 34 iki 54 kg (75-119 svarai), vyrai yra šiek tiek didesni nei moterys. Suaugęs gyvūnas sveria 30-60 kg. Kiekvieno gepardo kailis yra unikalus, ir pagal kailio raštą gyvūnai gali atpažinti vienas kitą.
Šių plėšrūnų kailis gali skirtis priklausomai nuo jų buveinės. Pastebėta, kad dykumose aptinkami gepardai būna mažesni, o jų kailis blyškesnis. Kai kurie Pietų Afrikos gepardai turi genetinę mutaciją, kuri lemia didesnes, ryškesnes dėmes. Tokiu kailio raštu išsiskiriantys gepardai vadinami karališkaisiais gepardais.
Gepardų greitis ir medžioklės įpročiai
Greitaeigiai savanos medžiotojai | Visas dokumentinis filmas
Gepardas yra vienintelė didžioji katė, kuri neriaumoja ir turi pusiau ištraukiamus nagus. Šios savybės išskiria gepardus iš didžiųjų kačių grupės. Gepardai išsiskiria ir tuo, kad jie aktyvūs dieną, kai kiti jų konkurentai - liūtai ir hienos - ilsisi.
Maksimalus gepardų greitis buvo matuojamas 114 km (71 mylios) per valandą greičiu, ir jie, siekdami grobio, paprastai pasiekia 80-100 km (50-62 mylių) per valandą greitį. Gepardai vos per dvi sekundes gali pasiekti septyniasdešimt penkių kilometrų per valandą greitį. Laisvėje gyvenantys gepardai didesniu nei šimto kilometrų per valandą greičiu gali bėgti apie trisdešimt sekundžių. Po tokios medžioklės plėšrūnui reikia pusvalandžio, kad atgautų kvapą ir galėtų pasimaitinti grobiu. Dėl šios priežasties grobį dažnai atima liūtai, hieniniai šunys ir hienos.
Fiziologiniai prisitaikymai greičiui
Gepardai išsivystė daugeliu prisitaikymų, kad padidintų jų sugebėjimą sprintuoti. Jų kojos yra proporcingai ilgesnės nei kitų didelių kačių; pailgas stuburas didina žingsnio ilgį dideliu greičiu; jie turi nenuimamus nagus, specialias letenų pagalvėles papildomam sukibimui ir ilgą uodegą pusiausvyrai palaikyti. Viduje kepenys, antinksčiai, plaučiai, bronchai, nosies kanalai ir širdis yra visi dideli, kad būtų galima intensyviai fiziologiškai veikti. Per gaudymą gepardai užima apie 3,5 žingsnius per sekundę ir 60-150 įkvėpimų per minutę.
Paprastai vaikymasis apsiriboja mažiau nei 200-300 metrų sprintais, tačiau dėl padidėjusio fiziologinio aktyvumo, susijusio su bėgimu, šiluma sukuriama greičiau, nei ją galima išskirti garuojant aušinant (prakaituojant per letenas ir dusiant). Skirtingai nuo daugumos mėsėdžių, gepardai aktyviai veikia dieną, medžioja ankstyvą rytą ir vėlyvą popietę.
Gepardų mityba
Gepardai ėda įvairius mažus gyvūnus, įskaitant medžiojamuosius paukščius, triušius, mažas antilopes (įskaitant springboką, impalą ir gazelę), jaunus karpinius ir didesnes antilopes (tokias kaip kudu, kiaunė, oriksas ir rauda). Grobis paprastai sunaudojamas greitai, kad neprarastų jo konkurentams, tokiems kaip liūtai, leopardai, šakalai ir hienos.
Dauginimasis ir socialinė struktūra
Grupes sudaro motina ir jos jaunikliai arba koalicijos, sudarytos iš dviejų ar trijų vyrų, kurie dažnai yra broliai. Suaugę vyrai ir moterys susitinka retai, išskyrus poruotis. Vyrų koalicijos gyvena ir medžioja kartu visą gyvenimą ir užima teritoriją, kuri gali sutapti su kelių suaugusių moterų diapazonu. Moterų namų asortimentas paprastai yra daug didesnis nei vyrų koalicijų.
Jauniklių auginimas
Po trijų mėnesių nėštumo laikotarpio patelė atsiveda nuo dviejų iki aštuonių jauniklių, dažniausiai izoliuotoje vietoje, paslėptoje aukštos žolės ar storesnės augmenijos dangoje. Gimdami jaunikliai sveria apie 250-300 gramų (šiek tiek daugiau nei pusę svaro). Jų kailis yra tamsus ir apima storą gelsvai pilką krevetę išilgai nugaros - tai bruožas, kuris, tikėtina, suteikia geresnę maskuotę ir didesnę apsaugą nuo aukštos temperatūros dieną ir žemos temperatūros naktį per pirmuosius kelis gyvenimo mėnesius.
Jaunikliai gimsta akli ir pažeidžiami, savo 4-11 gyvenimo dieną jau pradeda matyti, o vaikščioti pradeda 12-14 dieną po gimimo. Gausios vados, kurias sudaro 5-6 jaunikliai, yra būtinos dėl didelio jų mirtingumo. Gepardų tyrimas Serengečio nacionaliniame parke atskleidė, kad tik apie 6% jauniklių sulaukia brandos. Silpni mažyliai dažnai tampa liūtų ir dėmėtųjų hienų grobiu. Jaunų jauniklių mirtingumas laukinėje gamtoje gali siekti 90%, dažnai dėl kitų plėšrūnų.
Motina palieka savo atžalas, kai jiems yra 16-24 mėnesiai. Jaunus vyrus vijoja vyriškos lyties koalicija, nuvažiavę kelis šimtus kilometrų prieš įsikurdami gyvenamąją vietą ir tapdami seksualiai aktyviais 2,5 iki 3 metų amžiaus. Moteriškos palikuonys paprastai gyvena toje pačioje apylinkėje kaip ir motina.
Siekdamos padidinti jauniklių išlikimo galimybes, patelės moko jauniklius medžioti. Pagautą, bet dar gyvą grobį jos atneša jaunikliams, o 5-7 mėnesių amžiaus gepardai paleistą gyvūną turi sumedžioti patys. Šis jauniklių mokymo procesas lemia didesnį nepavykusių medžioklių skaičių. Jaunikliai taip pat dažnai sužlugdo medžioklę žaisdami ar sujudėdami netinkamu metu.
Gyvenimo trukmė
Laukinėje gepardų gyvenimo trukmė yra apie 7 metus, o nelaisvėje - nuo 8 iki 12 metų.
Gepardų išlikimo grėsmės
Gepardas - ne tik greičiausias sausumos žinduolis, bet ir sparčiausiai nykstanti didžioji katė. Kadaise gausiai paplitę Azijoje ir Afrikoje, šiandien jie yra įtraukti į Tarptautinę raudonąją knygą. Buveinių praradimas ir grobio trūkumas kelia grėsmę šių kačių išlikimui.